A vingt-deux ans, Goethe allait revenir chez lui après avoir terminé ses études à Strasbourg. Dans cette ville, il était tombé amoureux de la fille d'un pasteur. Il l'aimait, mais ne désirait pas être engagé par les liens du mariage.

Avant de quitter Strasbourg, il fit une dernière visite à Frederika : "J'étais déjà à cheval et lui serrai la main ; elle avait les yeux pleins de larmes et mon coeur saignait" , écrit-il dans son autobiographie. Il partit, et sur la route, eut une étrange vision. "Je vis, non avec les yeux du corps mais avec ceux de l'esprit, mon double venant à cheval vers moi, sur la même route, vêtu d'un habit que je n'avais jamais porté - gris perle avec des parements dorés. Je me secouai pour sortir de ce rêve, et la vision disparut...

Huit années plus tard, je me retrouvai sur cette même route allant revoir Frederika, habillé comme mon double d'autrefois." Bien que le phénomène consistant à voir son double soit considéré, d'après la tradition, comme un présage de mort, Goethe ne l'interpréta pas ainsi. "Quoi qu'il en soit en général de ce genre de choses, cette étrange vision me rendit le calme que j'avais perdu à mon départ."