Le Vieux Jeffrey

En photo : John Wesley

John Wesley, fondateur de l'église méthodiste, avait 13 ans en 1715, année ou des bruits étranges commencèrent à se faire entendre dans sa maison familiale, le rectorat d'Epworth dans le Lincolnshire. La famille Wesley était nombreuse. En plus de John, elle comprenait 18 autres enfants, dont Molly, 20 ans ; Hetty, 19 ans ; Nancy, 15 ans ; Kezzy, 7 ans. Dans une lettre à son fils aîné Samuel, Mrs.Wesley décrivait le début des événements : "Le 1er décembre, notre domestique a entendu plusieurs gémissements derrière la porte de la salle à manger, comme ceux d'une personne à l'article de la mort." Lorsque la domestique regarda derrière la porte, elle ne vit personne.

Le lendemain, on entendit des coups secs ; le surlendemain, Molly perçut le bruissement d'une robe de soie passant tout près d'elle. Le même soir, ce furent des coups frappés à la table des repas, et des bruits de pas dans l'escalier. A mesure que les jours passaient, d'autres bruits s'y ajoutèrent : celui d'un berceau que l'on balance, celui d'un moulin à vent, celui d'un rabot de menuisier. L'esprit frappeur interrompait les prières de la famille.

Peu à peu les Wesley s'habituèrent à ces perturbations, et même ils surnommèrent par plaisanterie "Vieux Jeffrey" la présence invisible. Dans le journal qu'il tenait sur ces évenements, John Wesley écrivait : "Kezzy trouvait très amusant de poursuivre le vieux Jeffrey de pièce en pièce."

Brusquement, au bout de deux mois de visites, le vieux Jeffrey quitta les Wesley, et l'on n'en entendit plus jamais parler au rectorat d'Epworth.

L'esprit frappeur des Wesley attira l'attention d'un homme de science, le célèbre Joseph Priestley, membre de la société Royale pour le développement de la Science, à qui on doit la découverte de l'oxygène.

En photo : Joseph Priestley

Priestley réfléchit aux faits du cas Wesley, et en 1784 communiqua ses conclusions à l'Arminian Magazine. Son article fit apparaître qu'il soupçonnait Hetty Wesley d'avoir participé inconsciemment au phénomène. Il est significatif, disait Priestley, que "les bruits soient concentrés autour du lit de Hetty, et soient accompagnés de tremblements de Hetty pendant son sommeil".

Le cas Wesley est typique de la plupart de ces phénomènes, en ce sens qu'il n'a causé de mal à personne. Les Wesley eurent de la chance que le "vieux Jeffrey" se soit contenté de faire du bruit. Car beaucoup d'esprits frappeurs ont une activité destructrice et font voltiger la porcelaine avec désinvolture. Mais, chose curieuse, les objets qui volent frappent rarement  quelqu'un et, si cela arrive, le choc est léger - même quand le projectile paraît se déplacer à grande vitesse. Parfois, on assiste à une pluie de pierres, ou de pièces de monnaie, ou de souliers.